Un ecosistema es un sistema natural que está formado por un conjunto de oprganismo vivos (biocenosis) y el medio físico donde se relacionan (biotopo). Un ecosistema es una unidad compuesta de organismos interdependientes que comparten el mismo hàbitat. Los ecosistemas suelen formar una serie de cadenas que muestran la interdependencia de los organismos dentro del sistema.
El concepto, que comenzó a desarrollarse entre 1920 y 1930, tiene en cuenta las complejas interacciones entre los organismos (por ejemplo plantas,animales, bacterias, protista y hongos) que forman la comunidad (biocenosis) y los flujos de energia y materiales que la atraviesan.
Los ecosistemas han adquirido, políticamente, especial relevancia ya que en el convenio sobre la diversidad biologica («Convention on Biological Diversity», CDB) —ratificado por más de 175 países en Rio de janeiro en junio de 1992.— se establece «la protección de los ecosistemas, los hábitats naturales y el mantenimiento de poblaciones viables de especies en entornos naturales» como un compromiso de los países ratificantes. Esto ha creado la necesidad política de identificar espacialmente los ecosistemas y de alguna manera distinguir entre ellos. El CDB define un «ecosistema» como «un complejo dinámico de comunidades vegetales, animales y de microorganismos y su medio no viviente que interactúan como una unidad funcional.
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